Команда осторожно, стараясь не шуметь, приближалась к загадочной избушке. Тэнши поднимала почву на два-три шага перед девушками, оставляя сделанную тропу, чтобы потом можно было вернуться по этому пути.
　В глубине болота слышались странные звуки. Девушки иногда останавливались, чтобы Диона могла воспользоваться своим «острым» зрением и проверить, нет ли опасности.
　– Всё чисто, просто звуки.
　– Но если есть звуки, то кто-то должен их издавать, – прошептала Римейн.
　– Не факт. Я думаю, что это иллюзии, – так же тихо ответила Тэн.
　– Надеюсь, что это так. Иначе может оказаться, что кто-то просто очень хорошо скрывает своё присутствие, – заметила Сей.
　– И вот надо тебе каркать?! – Ди раздраженно обернулась на черноволосую девушку и тут же притянула лисицу к себе, создавая деревянный щит, в который тут же вонзилась стрела.
　– Сзади! – крикнула демонесса, предупреждая Тэн.
　Руи резко обернулась. К ней неслась темнокожая девушка, держащая в руках два зазубренных клинка. Кореянка покрыла предплечья металлом — лязг! — атака заблокирована. Ассасинка отскочила на несколько метров назад, готовясь к следующей атаке. Но не успела она сделать и шаг, как ее ноги резко ушли под тину.
　“Вот и сыграла моя неосмотрительность”, – пожурила себя капитанша за оставленную дорожку, после чего обратилась уже к противнику:
　– Думала прийти на все готовое?!
　– Другая команда?! – толи вопросительно, то ли утвердительно воскликнула Сей. – Я думала мы можем встретиться только на послед….
　– Один на берегу – перебила лисицу Ди, понимая, что через болото способность Тэнши чувствовать вибрации не проходит.
　“А где же третий?” – пыталась сообразить кореянка и вовремя вскинула голову наверх. Маг воздуха, не хорошо.
　Кинув в команду Парсон воздушную волну, девушка отправилась помогать сокоманднице.
　– Хреново. Мы не должны отдам им то, что в хижине, – на ходу соображала капитанша. – Держитесь!
　Тэнши, вместо того, чтобы прокладывать тропинку, создала под ногами своего рода каменный плот, который направила к избе.
　– Словно серфинг! – чуть не упав от инерции, восхитилась Сей.
　Диона в свою очередь накрыла их деревянным щитом в виде полусферы, о который разбивались потоки ветряной магии одного, и застревали кинжалы и стрелы ассасинки.
　– Возвращаемся к первому плану: вы вдвоем пойдете внутрь, а я их задержу.
　– Нет, это опасно! Их трое, а ты будешь одна! – Сей не ожидала, что сейчас Тэн решит поменять план.
　– Тэнши права, мы не знаем, что нас ждет внутри, – а вариантов в голову демонессы лезло куча, один хуже другого. – Тэн их задержит, лишнее враги нам там ни к чему.
　– Но!
　– Спасибо, – кивнула Тэнши, пришвартовав своеобразный плот у двери. – Я в вас верю, разберитесь там побыстрей!
　С этими словами девушка создала каменный туннель до двери избушки, а сама, словно на коньках, помчалась на встречу противникам с дерзкой улыбкой.
　– Сейчас вы будете развлекать меня!

　Противники замерли на мгновение, то ли от удивления смелости девушки, то ли от безрассудства ее решения.
　Темнокожая ассасинка с длинными изогнутыми клинками прищурилась, переглянулась с магом воздуха — тот кивнул, и в воздухе заклубились вихри. Третий противник, лучник, отступил в тень деревьев на берегу: его стрелы уже были наложены на тетиву.
　Тэнши не стала ждать атаки противников. Резко ударив ногой о землю, она вложила в удар часть своей магии. Из вязкой тины с хрустом вырвались острые каменные шипы — они взметнулись вверх, образуя движущуюся, неровную, но прочную стену. Вихри мага разбивались о преграду с глухим рокотом, а ассасинка оказалась отрезана от Тэнши. Но это было не только защитой: когда вихри разрушили часть шипов, осколки разлетелись, целясь в противников. Они ловко уворачивались от больших, но парочка маленьких обломков всё же настигла их — маг закусила губу, почувствовав саднящую боль на щеке, а у ассасинки в клочья порвался рукав, обнажив исцарапанную руку.
　– Быстрота и хитрость, – тихо, но отчетливо прошептала Тэн. – Вы думали, я буду стоять на месте?
　Маг воздуха выругался сквозь зубы и поднял руки, сосредоточенно нахмурившись. Вокруг него заклубились мощные потоки ветра, охватывая всё поле боя. Они поднимали с земли опавшие листья, клочья тины и песок, оставшийся от магии Тэнши, измельчая их, — и вскоре воздух наполнился крутящейся однородной взвесью, резко ухудшая видимость. Это давало преимущество его напарнице: она могла подкрасться незаметно и нанести внезапный удар.
　Но этот прием сработал бы лучше, если бы Тэнши не умела улавливать вибрации земли ногами. Она почувствовала едва заметное смещение веса — и хладнокровно парировала боковой удар, подставив предплечье, покрытое мерцающим металлическим налётом. Раздался резкий лязг стали о металл. Не теряя ни мгновения, Тэнши резко развернулась и нанесла точный удар ногой в живот противницы.
　Ассасинка отлетела с глухим стоном, который тут же поглотил вой вихря, и проскользила по влажной земле, оставляя за собой борозду в трясине. Она уперлась рукой в землю, тяжело дыша, но уже начала подниматься, сжимая в руках зазубренные клинки. Её глаза горели яростью, но в них мелькнуло и что‑то ещё — уважение.
　Её губы растянулись в самодовольной, почти хищной улыбке.
　– Неплохо, – прохрипела ассасинка, вытирая кровь с губы тыльной стороной ладони. – Но ты же не забыла, что нас трое?
　«Чёрт», – только и успела подумать девушка.
　Лучник стоял на твёрдом берегу  в нескольких шагах от края болота. Через толщу вязкой тины Тэнши не могла уловить его движений, а он был самым опасным противником для мастера ближнего боя вроде неё.
　Еле слышный свист — стрела вонзилась в плечо Тэнши. Боль вспыхнула острой, обжигающей волной. Девушка вскрикнула, пошатнулась, но устояла на ногах.
　В тот же миг маг воздуха, наблюдавший за схваткой, усилил напор. Давление в окольцованной им области резко возросло — воздух стал плотным, почти осязаемым. Он сдавливал легкие, мешал дышать.
　– Ты показала достаточно, – произнёс он глухо, не сводя с нее пристального взгляда.
　Тэнши стиснула зубы, пытаясь совладать с болью и удушьем. Кровь стекала по руке, капала в темную воду, поглощаясь бездонной топью. Собрав волю в кулак, девушка надавила на древко стрелы второй рукой, резко двинула им вперёд и пробила руку насквозь, отламывая наконечник. Стержень остался внутри, сдерживая кровотечение, но главное — теперь можно было двигать плечом.
　– Мы не желаем вам навредить. Сдавайся, и больше никто не пострадает.
　Отступив на шаг, Руи приняла боевую стойку: одна рука слегка приподнята для защиты, вторая опущена, готовая к атаке. Плечо горело, дыхание сбивалось, давление давило на кости, но в глазах Тэнши горел упрямый огонь. Она не собиралась отступать — не сейчас, не тогда, когда ее команда была так близка к цели.
　– Сдаться? – переспросила она, с силой выдавливая из горла звук. – С чего вдруг?

　Тем временем Сей и Ди, укрытые каменным щитом, добрались до двери хижины.
　– Заперто, – прошипела Сей, отчаянно дергая ручку. Ее пальцы побелели от напряжения.
　– Отойди, – Ди положила ладонь на дерево, и её пальцы засветились темно‑зеленым. – Наложена непростая защита. А директора те еще хитрецы.
　– Быстрее! – Сей оглянулась через плечо: сквозь трещины в тоннеле уже пробивались стрелы и вихри ветра. – Я боюсь за Тэн!
　Ди цыкнула, стиснув зубы. Она и сама не в восторге от этого отчаянного плана, но в сложившейся ситуации это действительно был самый правильный выбор. Но переживания сейчас лишь сбивали с толку. Девушка закрыла глаза, сосредоточилась, ощущая магический узор защиты — тонкие нити чар, сплетенные в сложный узел. Пальцы задрожали, свет стал ярче, пульсируя в такт её дыханию… И вдруг замок щелкнул.
　Дверь распахнулась, открыв тёмный проём. Внутри пахло затхлостью, травами и чем‑то еще, едва уловимым — словно воздух наэлектризовался, предвещая беду.
　– Осторожно, – предупредила Ди, доставая небольшой светящийся шар. Его мягкий, мерцающий свет озарил комнату: грубые бревенчатые стены, полки, уставленные пыльными книгами и свитками, стеллажи с разноцветными склянками, пучками сушеных трав и странными артефактами. Тьма здесь была густой, почти осязаемой — хоть глаз выколи.
　Но не успели девушки сделать и шага, как за спиной раздался леденящий скрежет. Дверь с грохотом захлопнулась, 
　Напарницы инстинктивно прижались друг к другу спинами, чувствуя, как пол под ногами дрогнул.
　– Что это было? – прошептала Диона, её голос едва пробивался сквозь нарастающий гул.
　Стены затряслись, брёвна заскрежетали, будто жалуясь на вековую усталость.
　И тут изба снова вздрогнула, но на этот раз сильнее. Пол под ногами заходил ходуном, а стены заскрипели так, будто вот-вот развалятся на части. Девушки схватились друг за друга, пытаясь удержать равновесие.
　– Кажется, она… движется! – выдохнула Сей, ее голос дрожал.
　Резко распахнулись ставни окон, издав долгий, надтреснутый скрип, будто хибара вздохнула после долгого сна. Затхлое помещение мгновенно заполнил сырой, удушливый воздух болота. Сердце Сей забилось чаще, в груди защемило от тревоги. Ди ощутила, как по спине пробежал холодок — не от сквозняка, а от предчувствия чего‑то недоброго. Девушки, не сговариваясь, ринулись к окну, всё ещё держась за руки — этот контакт был им сейчас необходим, как опора, — чтобы увидеть, что творится снаружи.
　И действительно, изба начала медленно, но уверенно подниматься над землей. Сначала девушки не могли поверить своим глазам, но потом, когда изба поднялась на несколько метров, они увидели их. Из-под пола, словно корни древнего дерева, показались две огромные, покрытые мхом и корнями, ноги. Они были похожи на гигантские куриные лапы, только вместо когтей — толстые, узловатые корни, впивающиеся в болотистую почву.
　Девушки замерли, не в силах поверить в происходящее. Избушка медленно повернулась, словно осматриваясь, затем сделала шаг, потом ещё один, и, перебирая ногами, словно гигантская курица, двинулась к месту битвы, сотрясая землю с каждым шагом.

　Ошарашенные враги повернулись на шум и замерли в изумление.
　– Черт, Тэн ранена! – ужаснулась Сей, увидев раненую подругу. Не раздумывая, она выхватила из колчана стрелу и метко запустила её в противника.
　Маг резко увернулся — наконечник лишь скользнул по шее, оставив еще одну тонкую царапину. Но главное было сделано: его концентрация нарушилась, и воздушная тюрьма рассыпалась, освобождая Тэнши.
　Избушка, не теряя времени, взмахнула одной из своих ног — та, словно дубина, обрушилась на мага. Он, не успев даже вскрикнуть, отлетел на несколько метров и с громким плюхом рухнул в болото. Вода сомкнулась над ним, но быстро выплюнула. Парень потерял сознание и медленно дрейфовал, пока вязкая трясина не начала утягивать его глубже.
　– Твою мать… – пробормотала ассасинка, глядя на вышедшего из боя напарника. Лучник с берега пустил град стрел в избу, но та лишь равнодушно приняла удары: стрелы отскакивали, не причиняя вреда. Тогда лучник сменил тактику. Стрелы вспыхнули огнём, но брёвна хижины были настолько сырыми, что пламя тут же гасло, шипя и дымясь.
　Лачуга вновь замахнулась своей огромной корявой лапой и ударила прямо между Тэнши и ассасинкой. На помощь пришла Диона: взмах руки — и командиршу окутал прочный деревянный кокон.
　В это время Сей лихорадочно пыталась понять, как угомонить взбунтовавшуюся избу. Взгляд ее черных глаз метался от одного угла комнаты к другому, пока не остановился на менее старой, чем все остальное, но почти сломанной печи. Трещины покрывали её бока, но внутри еще таилась магия.
　С помощью своей силы Сей постаралась как можно скорее подлатать ее, направляя потоки энергии в разломы, заставляя камни срастаться.
　– Ди, мне нужна помощь! Сможешь зажечь огонь? – крикнула она, не отрываясь от работы.
　Диона бросила последний взгляд на поле битвы, убедилась, что никто больше не атакует, и отпрянула от окна. В несколько шагов она оказалась рядом с напарницей. Вместе, используя подручные средства: сухие ветки, обрывки пергамента, щепотку магического порошка, — они разожгли огонь. Пламя вспыхнуло, как показалось девушкам, с довольным хохотком, как раз перед следующим ударом.
　Куриная лапа, занесенная для удара, застыла над головами сражающихся, будто в нерешительности. Избушка качнулась, сделала неуклюжий круг вокруг своей оси, словно теряя равновесие, и с глухим плюхом опустилась в болото, взметнув фонтан темной жижи и ряски. От древесины больше не исходила магическая сила, брёвна выглядели просто старыми и гнилыми.
　Болотная вода сомкнулась вокруг основания, и лачуга замерла. Ветер стих, стрелы перестали лететь, и только бульканье поднимающихся со дна пузырьков нарушало внезапно наступившую тишину.

　Сей вышла на порог злосчастной лачуги, оперлась о косяк двери, и, набрав побольше воздуха в грудь, окликнула подругу.
　– Руи!
　Голос её, звонкий и резкий, будто лезвие, вспорол вязкую тишину.
　– Ну наконец‑то! – Тэнши, увидев подруг, вздохнула с облегчением. Её лицо было бледным, на виске блестела испарина, но в глазах вспыхнула радость. – Я уж думала, придётся вас спасать из этой хижины… Вы как?
　Капитанша держалась, стараясь не подавать виду, насколько она измотана. Она попыталась выпрямиться, но тут же покачнулась.
　Девушки рванула к ней, подхватив под руки, не давая упасть.
　– Твоя рука как? – голос Сей дрожал от тревоги.
　– Ерунда, – отмахнулась Тэн, но побледнела, когда попыталась сделать шаг. – Пожалуй, пока присяду. Вы главное как? Целы?
　Девушки смущенно отвели взгляд, избегая смотреть друг на друга — в глазах всё ещё дрожали отголоски пережитого страха, а дыхание никак не могло выровняться. Когда изба упала, их по инерции сначала тряхнуло почти до потолка — на миг показалось, будто время застыло, и они зависли в воздухе, окружённые вихрем пыли и обломков. А потом швырнуло на пол с глухим, тяжелым ударом. Благо отделались только ушибами: синяки расцветали на руках и плечах, но кости остались целы. Сей уже залечила их парой быстрых пассов руками и коротким шепотом заклинания.
　Но рану Тэнши так быстро не вылечишь. Сей опустилась на колени рядом с девушкой, и её лицо стало предельно сосредоточенным, черные брови сошлись на переносице, пухлые губы сжались в линию. Она окинула взглядом рану: обломок стрелы торчал в плече подруги под неестественным углом, вокруг темное пятно крови, не успевшее засохнуть из-за повышенной влажности, пропитало ткань одежды.
　– Держись, – тихо сказала Сей, кладя ладонь на плечо Тэнши. Ее пальцы слегка засветились мягким бирюзовым светом, и Тэн почувствовала, как по телу прокатилась волна успокаивающего тепла — боль притупилась, стала отдалённой, словно доносилась из‑за толстой стены.
　Сей обхватила древко стрелы двумя пальцами, осторожно, но твёрдо. Сделала глубокий вдох, сосредоточилась, и прошептала короткое слово. Воздух вокруг её рук задрожал, наполняясь едва заметной рябью, будто над горячим камнем в пустыне. Затем плавно, миллиметр за миллиметром, начала вытягивать обломок. Движение было настолько плавным, что Тэнши почти не ощутила рывка, лишь лёгкое давление, сменяющееся внезапной пустотой, когда древко наконец вышло из раны.
　– Спасибо. – Внимательно наблюдая за действиями своей подруги, сказала Тэн. Давно она не получала серьезных ран.
　Руи поймала себя на мысли, что уже и не помнит, когда в последний раз участвовала в настоящем бою. Учитывая, что ее жизнь кардинально поменялась год назад из-за беременности и рождения Хейна, в памяти всплывали лишь учебные схватки — отточенные движения, контролируемые удары, условные победы и поражения. А вот так, по‑настоящему, когда зашкаливает адреналин, а боль врывается в  сознание… Осталось где-то давно, уже казалось, в другой жизни. Так забавно, Тэнши так мало прожила, по мерке Инкулинати вообще ничего, а жизнь уже можно поделить на до и после.
　Любопытство, почти детское, вдруг пробудилось в ней. Тэн наклонила голову к плечу и начала медленно поворачивать его то в одну сторону, то в другую, изучая ощущения. Ранение пришлось на дельтовидную мышцу. Аккуратная, маленькая дырочка, а столько неприятностей.     
　– Не трогай! И Еще рано благодарить, – на удивление слишком громко попросила Сей.
　Тэнши от неожиданности тут же выпрямилась как натянутая струна, и решила больше не раздражать подругу.
　Как только остаток стрелы покинуло тело, Сей тут же прижала ладонь к ране. Из‑под её пальцев хлынул более яркий, почти изумрудный свет. Он окутал поврежденное место мерцающим коконом. Кровь, ещё мгновение назад струйками стекавшая по руке Тэнши, остановилась: капли повисли в воздухе, а затем медленно втянулись обратно, словно притянутые магнитом. Края раны слегка засветились, пульсируя в такт дыханию Сей.
　Закрыв глаза, Сей начала шептать длинное, витиеватое заклинание. Слова лились плавно, с ритмичными паузами: то низкие и глухие, то высокие и звенящие, будто перекатывающиеся камешки в ручье. С каждым слогом её пальцы совершали едва заметные движения: то слегка надавливали, то скользили вдоль раны, то замирали, собирая энергию.
　Тэнши ощутила странное покалывание, не болезненное, а скорее щекочущее, как тысячи крошечных иголочек. Под кожей будто зашевелились невидимые нити: они стягивали разорванные мышцы, соединяли волокна, аккуратно сопоставляли края кожи.
　Ощущение было странным и не до конца приятным, словно внутри неё кто‑то вслепую ткал сложный узор, дергая за тонкие нити ее плоти. Покалывание то затихало, превращаясь в легкое гудение, то вновь усиливалось, вызывая непроизвольное подергивание мышц. В какой‑то момент ей даже показалось, что она чувствует, как отдельные волокна срастаются — микроскопические стыки, едва уловимые щелчки соединения, будто крошечные застежки‑липучки цеплялись друг за друга.
　Это было непривычно, почти противоестественно. Временами казалось, что внутри шевелятся крошечные насекомые. Это вызывало почти непреодолимое желание почесать плечо, но Тэнши сдержалась. Она понимала, что любое внешнее вмешательство может нарушить тонкий процесс исцеления.
　Дабы отвлечься от этих сбивающих с толку ощущений, девушка обратилась с вопросом уже к Дионе : 
　– Что это было вообще? Избушка на куриных ножках? В прямом смысле?
　Ди, завороженная магией целительства, медленно оглянулась на хижину, которая теперь мирно покоилась в болотной жиже, наполовину погрузившись в воду. Корни‑ноги безжизненно свисали, будто уставшие щупальца, покрытые ряской и тиной.
　– Похоже, это была защитная магия, – задумчиво произнесла Диона. – А организаторы умно придумали, наложив на неё заклинание пробуждения. И, судя по всему, активировалось оно, когда мы вошли. Возможно, это тоже был какой-то тест…
　– Или просто ловушка, – недовольно насупившись, пробурчала Сей, сделав последний жест: плавное круговое движение ладонью над заживающей раной и произнеся завершающее слово. Свечение угасло, оставив после себя лишь легкий аромат свежескошенной травы и прохладной речной воды.
　На месте глубокой раны остался лишь тонкий, едва заметный рубец в виде многоконечной звездочки, розовый, ещё свежий, но уже не кровоточащий и не причиняющий боли.
　– Всё, – выдохнула Сей, и только сейчас Тэнши заметила, как дрожат пальцы подруги. Исцеление отняло немало сил. – Теперь сможешь двигаться. Но береги плечо пару часов — магия магией, а телу нужно время, чтобы окончательно восстановиться.
　Тэнши осторожно пошевелила рукой. Движения давались легко, лишь отдаленно напоминало о себе легкое напряжение в мышцах.
　– Удивительно, – прошептала она, не отрывая взгляда от плеча. – Будто и не было ничего! А шрам прикольный, на память.
　Она подняла глаза на Сей, и в глубине ее зрачков вспыхнул огонек восхищения, смешанного с тревогой:
　– Ты невероятна. Сколько сил это у тебя отняло?
　Сей лишь отмахнулась, но пропавший румянец на щеках и усталая улыбка выдали правду без слов.
　– Не надо, – Сей поднялась на ноги, осматриваясь. – А куда делась другая команда?

　– Видимо, испугались этого монстра, – Тэнши кивнула в сторону хижины. – Находясь в «коконе», я только слышала, как девчонка крикнула: «Валим отсюда нахрен!».
　– Надеюсь, они не забыли про своего напарника, – тихо сказала Сей. Она невольно сжала кулаки, и на бледных пальцах проступили тонкие вены.  – Ему, кажется, досталось больше всех… Вы чего молчите? она обвела подруг взглядом, в котором читалось беспокойство.
　– Бросили… – Прошептала Тэнши, стиснув зубы так, что на скулах заиграли желваки. Её взгляд был устремлён куда‑то вдаль — туда, где мутная вода едва заметно колыхалась и пузырилась, будто дышала в такт чьему‑то тяжелому, прерывистому дыханию.
　Диона, проследив за взглядом капитанши, сразу все поняла. В глубине зеленых глаз плескалось что‑то темное — не просто догадка, а горькое понимание человеческой природы в час опасности.  В груди сжался холодный комок.
　– Тэн? – её голос дрогнул, прозвучал непривычно тихо и осторожно, словно она боялась спугнуть хрупкое равновесие между надеждой и разочарованием.
　– Тэн, не надо! Стой! – воскликнула Сей, шагнув вперёд и инстинктивно протянув руку, будто могла остановить не действие, а саму мысль, которая уже читалась в напряженной спине капитанши, в том, как она едва заметно качнулась в сторону воды.
　Еще секунда — и девушка нырнула в болото.
　Топь обволокла её, холодная и вязкая. Глаза не открыть, нос забился мелкой типой, Тэнши захлестнуло липким страхом за чужую жизнь, но она упрямо продвигалась вперед, ориентируясь на еле уловимые пузыри, поднимающиеся со дна.
　Благо маг сам за неё вцепился: он создал вокруг головы воздушный пузырь, чтобы дышать, но, видимо, у него не хватало сил, чтобы выбраться самому. Собственно, он тут же применил эту магию и на девушку — вокруг её головы тоже возник прозрачный купол. Тогда Тэнши сосредоточилась, вызвала каменную колонну, которая с глухим всплеском вырвалась из болота и подняла их на поверхность. Вся спасательная операция заняла пару минут, но для девушек наверху, пытавшихся понять, как помочь капитанше, казалось, прошла целая вечность.
　Маг, кашляя и отплевываясь, отдышался и тихо произнес:
　– Меня зовут Махер. И… спасибо.
　Избушка на курьих ножках, всё ещё стоящая неподалёку, тихонько скрипнула, будто одобрительно.
　– Да ерунда, – махнула рукой Тэнши, отфыркиваясь от болотной воды. Её волосы прилипли ко лбу, одежда промокла насквозь, во взгляде читалось облегчение. Она стряхнула с рукава скользкую тину и криво усмехнулась: – Главное, что живой.
　Диона с Сей с восхищением уставились на уставшую, раненую капитаншу, которая одна выстояла против троих противников, а потом, не задумываясь ни на секунду, сиганула в болото спасать врага.
　Махер, всё ещё слегка пошатываясь, выпрямился и внимательно посмотрел на Тэнши. Его разноцветные глаза: правый черный, как уголь, а второй — небесно-голубой,  казалось, пытались прочесть что‑то в её лице.
　– Ты могла оставить меня там, – тихо произнёс он. – Но не оставила. Почему?
　Тэнши пожала плечами. все же Сей замечательный целитель — она уже и забыла, что была ранена.
　– Потому что потому. Мы же не настоящие враги, а соперники. К тому же… – она усмехнулась, и в этой усмешке промелькнуло что‑то мальчишеское, — возможно, мы получим дополнительные баллы за неравнодушие.
　Сокомандницы закатили глаза. Если в эпизоде со спасением кабанихи они могли поверить в жесткий рационализм и просчет вариантов капитанши, то сейчас понимали, что она этим прикрывается.
　Сей влезла в диалог, голос её дрожал от пережитого стресса:
　– Сама говорила, что мы должны принимать решения все вместе, а сама! Уже второй раз? Я чуть сердце не потеряла.
　– Ну прости, – Тэн виновато опустила взгляд, и вдруг стала похожа на нашкодившего ребёнка: извиняется, но в глубине души ничуть не раскаивается. – Есть же ситуации, когда времени на разговоры нет.
　Махер молча наблюдал за тем, как Парсон отчитывают своего капитана. Это выглядело забавно и даже мило — словно семья, пусть и не всегда ладящая, но всё равно единая. Он уже собирался что‑то сказать, но его опередили.
　– Вот именно, времени на разговоры у нас сейчас нет, – Ди указала на тропу, едва заметную среди кочек и камышей. – Сейчас нужно выбираться отсюда. Болото в целом не лучшее место для бесед.
　Четверо путников двинулись вперёд. Болото позади затихло, лишь изредка булькая, будто что‑то шевелилось в глубине, провожая их взглядом.
　Сейчас прокладываем тропы занималась Диона. Сей с Тэнши шли по середине, а Махер, время от времени бросая взгляды на спасшую его девушку, так же молча шел замыкающим.
　Болото постепенно становилось суше. Кочки сменялись твёрдой землёй, вместо камышей появились первые робкие деревья. Воздух стал свежее, и вдали уже виднелась манящая опушка леса.
　Когда они наконец вышли на твёрдую землю, Махер остановился. Влажный ветер с болота остался позади, а под ногами теперь уверенно хрустели сухие ветки и шуршала опавшая хвоя. Он достал из‑за пазухи свернутый пергамент и протянул его Тэнши:
　– Я обязан вам, – произнёс он тихо, но твёрдо. –  Примите в знак благодарности наши карту, надеюсь, она поможет.
　– А тебя не будут считать предателем? – уточнила Ди, внимательно глядя на мага. В её взгляде читалась не только забота, но и неподдельное любопытство.
　– Я предам сам себя, если не отблагодарю вас, – твердо ответил Махер. – И я рад, что смог сразиться с победителем боевых магических искусств, хоть это и не был честный бой. Уверен, даже несмотря на то, что твоя магия земли уступает моей ветра, я бы вряд ли смог победить.
　Все три девушки слегка засмущались — галантность чернокожего мага застала их врасплох. Тэнши невольно поправила прядь мокрых волос, Сей слегка покраснела, а Диона удивлённо приподняла брови, будто не веря, что кто‑то может говорить такое искренне.
　– Пожалуй, просто приму комплимент, – улыбнулась Тэнши, забирая протянутую карту. Её пальцы слегка дрогнули, коснувшись пергамента. – И карту. Девочки, вы не против?
　– Чему именно: карте или комплименту? – съязвила Ди, стараясь скрыть легкую зависть за насмешкой. В уголках её губ всё же дрогнула улыбка.
　– Не боись, я ничего Франсу не расскажу, – подмигнула Сей, легонько толкнув Ди локтем в бок.
　– Вот и обсуждай теперь с вами все решения, – пробурчала под нос еще больше засмущавшаяся Тэн, но в глазах её плясали озорные искорки.
　Но тут их прервал неожиданно раздавшийся разом по всему лесу низкий женский голос — гулкий, властный, словно исходящий отовсюду, от каждого дерева, от каждой травинки, от самого воздуха.
　“Внимание участники. Срочное сообщение от директора Хаят Ихтишам. Академия Кха’Глаям была исключена за оставление одного из сокомандника в смертельной опасности. Повторяю, Академия Кха’Глаям была исключена за оставление одного из сокомандника в смертельной опасности. Участники Бáхра Хафса, Иман Хафса и Махер Али. Пройдите на начало испытания. Академия Парсон, за милосердие в бою, вам присвоены дополнительные очки.”
　Лес вокруг словно затаил дыхание, и даже ветер на мгновение стих. Девушки не знали как реагировать. Никто не предупреждал, что с испытания будут дисквалифицировать. С другой стороны, если бы все изначально знали, за что могут удалить с олимпиады, то точно бы это не сделали. Был ли проступок так ужасен, что потребовал подобных мер? Пожалуй да. И все четверо это понимали.
　– Бэл ослун [да будет так], – с улыбкой принятия на своем языке сказал парень. – Здесь наши пути расходятся. Еще раз спасибо, Парсон, что показали, как выглядит настоящая команда.
　Он коротко поклонился — с достоинством, но без пафоса, — и, развернувшись, направился в сторону запада, быстро и уверенно, растворяясь среди деревьев, пока совсем не исчез из виду.
　– Странный всё же он, – когда парень ушёл, Ди позволила себе комментарий, но в её голосе звучало не пренебрежение, а скорее задумчивость.
　– Но честный, – добавила Сей, глядя туда, где только что стоял Махер. – По крайней мере, так кажется.
　Капитанша хмыкнула и хлопнула в ладоши, возвращая подруг к реальности:
　– Ну, а как насчет наших баранов? Что-нибудь похожее на сундук удалось найти в избушке?
　Девушки стыдливо наклонили головы. Внезапно трава под ногами стала такой интересной: Ди принялась ковырять носком сапога кочку мха, а Сей принялась пересчитывать травинки рядом с ботинком.
　Первая подала голос Диона:
　– Прости, все происходило так быстро, мы никак не ожидали, что изба может ожить…Всё случилось в одно мгновение — я растерялись.
　– [i]Мы[i/] растерялись, – подхватила ее Сей. – Так что совсем забыли о сундуке. – Подняв глаза на капитаншу, она постаралась говорить твёрдо: им обеим нужно было признать провал, нельзя было перекладывать вину только на Диону. – Мы провалили задание. Прости.
　Капитанша несколько секунд смотрела на них, потом вдруг расхохоталась — звонко, искренне, запрокинув голову.
　– Вы чего такие серьезные? – она подошла ближе и загребла девушек в объятья. — Понятное дело, столько всего разом навалилось: и другая команда, и избушка ожившая, и болото чуть не засосало… Так что забейте. Всё равно мы не остались с пустыми руками.
　Тэнши достала свою карту и принялась сравнивать её с картой соперников. Она была пуста! Девушка на мгновение замерла, в груди неприятно кольнуло. Она уже подумала, что парень их надурил, и всё его благородство было лишь маской…Но тут листы вдруг засветились мягким голубым светом,
　– Вы видите тоже, что и я?! – Тэн развернула пергамент к девушкам. Его было не узнать: вместо тертого желтого фона карта приобрела четкий,почти живой вид. Теперь на ней ясно проступали очертания: граница тайги, болото с избушкой, ручей у привала — он поднимался вверх и соединялся с широкой рекой как раз между девушками и следующей их целью — очередным знаком вопроса. – Ну что, теперь это больше похоже на нормальную карту?